程德全，字纯如，号雪楼，是四川云阳人。他出身于当地的名门望族，后来家境衰落，不得不外出谋生。程德全学习非常用功，1890年考上了北京的国子监。在京城求学期间，他注意到沙俄对东北地区的疯狂侵略，于是专心研究东北边防问题，在这方面取得了不少成就。

1900年7月，俄国军队占领了海兰泡和江东六十四屯地区，对当地百姓展开残酷屠杀。到了8月5日，俄军又攻下瑷珲城，由此打开了入侵中国东北的通道。清政府与沙俄在东北地区的矛盾急剧恶化，双方正式开战。当时寿山任命程德全负责前线军务，派他带兵北上抵抗俄军。但前线接连传来坏消息：博尔多、摩尔根相继沦陷，连齐齐尔也危在旦夕。

当时黑龙江的清军只有3万兵力，而俄军人数高达17万。加上八国联军已经攻占北京，清政府根本顾不上遥远的东北地区。朝廷只好发电报命令寿山将军与俄国人谈判停战。8月19日接到命令后，寿山立即派程德全作为代表去俄军营地谈判。程德全先后三次与俄方代表据理力争，甚至以死相逼。俄国人被他的忠诚感动，但战争终究要靠实力说话，程德全的努力在俄军强大的武力面前显得微不足道。8月29日，凭借绝对优势的兵力和火力，俄军攻占了齐齐尔，黑龙江将军寿山最终选择自杀殉国。

俄国军队占领城市后到处杀人放火、抢劫财物，还打算扶持程德全当黑龙江的傀儡长官，帮他们控制这片地区。但程德全宁死不屈，甚至跳江自杀表明立场，后来被俄军救了上来。他还给沙俄皇帝写信，劝对方从黑龙江撤兵。之后俄军把他押送到赤塔，路过海拉尔时因为得了重感冒，俄军才放了他。11月7日，程德全终于回到齐齐尔。他在东北和沙俄斗智斗勇，既不失尊严又保住了国家领土，这些事迹很快传遍全国，让他一下子成了名人。

1903年，俄国以天气不好为理由，迟迟不肯从中国东北撤兵。与此同时，日本也对东北虎视眈眈，日俄两国之间的战争正在暗中准备。为了保住东北这块清朝的发源地，清政府打破惯例，不再坚持黑龙江将军必须由满族人担任的规定，破例提拔汉人程德全担任这一要职。1905年5月15日，程德全正式代理黑龙江将军，全面负责当地的军政事务。他因此成为清朝历史上唯一一位汉族出身的黑龙江将军，也是这个官职的最后一位担任者。到了1907年，清政府在东北地区推行行省制度，黑龙江将军的职位改名为黑龙江巡抚，程德全又成为首任黑龙江巡抚。

1910年，程德全调任江苏巡抚。第二年10月10日，武昌起义打响辛亥革命第一枪。革命党号召各省共同反抗清朝统治，11月3日程德全率先在江苏举兵响应，成为首位倒戈的清廷地方大员。在他的带动下，南方各省接连起义。到1912年初，革命势力已控制南方大片地区，最终迫使清帝在1912年2月12日宣布退位。民国建立后程德全淡出政界，1930年5月29日在上海逝世，终年70岁。

冯玉祥在1943年11月这样称赞程德全："打仗时不怕死也不贪官位，敢跟俄国人争辩还堵过炮口；把老百姓从苦难中救出来，给咱们中国争了光。"